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Discos redondos de terra seca, conhecidos como “círculos de fadas”, parecem fileiras de bolinhas que podem se espalhar por quilômetros pelo chão. As origens misteriosas do fenômeno intrigam os cientistas há décadas – e podem ser muito mais difundidas do que se pensava.
Os círculos de fadas eram anteriormente vistos apenas nas terras áridas do deserto do Namibe, na África meridional, e no interior da Austrália ocidental. Mas um novo estudo utilizou inteligência artificial para identificar padrões de vegetação semelhantes a círculos de fadas em centenas de novos locais em 15 países em três continentes. Isso poderia ajudar os cientistas a compreender os círculos de fadas e sua formação em escala global.
Para a nova pesquisa, publicada segunda-feira (25) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, os pesquisadores analisaram conjuntos de dados contendo imagens de satélite de alta resolução de terras áridas, ou ecossistemas áridos com escassas chuvas, de todo o mundo. A busca por padrões semelhantes a círculos de fadas utilizou uma rede neural – um tipo de IA que processa informações de maneira semelhante à de um cérebro.
“É a primeira vez que foi feito o uso de modelos baseados em inteligência artificial em imagens de satélite em grande escala para detectar padrões semelhantes a círculos de fadas”, disse o principal autor do estudo, Dr. Emilio Guirado, cientista de dados do Instituto Multidisciplinar de Estudos Ambientais da Universidade de Alicante na Espanha.
Centenas de possíveis locais de círculos de fadas
Primeiro, os autores do estudo treinaram a rede neural para reconhecer círculos de fadas, inserindo mais de 15 mil imagens de satélite obtidas na Namíbia e na Austrália. Metade das imagens mostrava círculos de fadas e metade não.
Os cientistas então alimentaram sua IA com um conjunto de dados com visualizações de satélite de quase 575 mil lotes de terra em todo o mundo, cada um medindo cerca de 2,5 acres (1 hectare). A rede neural escaneou a vegetação nessas imagens e identificou padrões circulares repetidos que se assemelhavam a padrões de círculos de fadas conhecidos, avaliando os tamanhos e formas dos círculos, bem como suas localizações, densidades de padrões e distribuição.
O resultado desta análise exigiu então uma revisão humana, disse Guirado. “Tivemos que descartar manualmente algumas estruturas artificiais e naturais que não eram círculos de fadas com base na fotointerpretação e no contexto da área”, explicou.
Os resultados mostraram 263 locais de terras áridas onde havia padrões circulares semelhantes aos círculos de fadas na Namíbia e na Austrália. Estas zonas áridas estavam distribuídas por toda a África (Sahel, Sahara Ocidental e Chifre de África) e também estavam agrupadas em Madagáscar e no Centro-Oeste da Ásia, bem como no centro e sudoeste da Austrália.
Reconhecimento de padrão circular
Os círculos de fadas não são o único fenômeno natural que pode produzir manchas nuas redondas e repetidas em uma paisagem. Um fator que diferencia os círculos de fadas de outros tipos de lacunas de vegetação é um padrão fortemente ordenado entre os círculos, disse o Dr. Stephan Getzin, pesquisador do departamento de modelagem de ecossistemas da Universidade de Göttingen, na Alemanha.
Getzin e colegas publicaram um artigo em novembro de 2021 definindo os círculos de fadas e o que os torna únicos, enfatizando detalhes da estrutura do padrão, disse ele à CNN. E de acordo com Getzin, que não esteve envolvido no último estudo, os padrões recém descobertos são insuficientes.
“Os círculos de fadas são definidos pelo fato de terem, em princípio, a capacidade de formar um padrão ‘espacialmente periódico’”, que é “significativamente mais ordenado” do que outros padrões – e nenhum dos padrões na pesquisa ultrapassa essa barreira elevada, disse Getzin.
